拿破仑于1794年发动热月政变后，法国新建的督政府并未巩固，王党的复辟活动便乘机猖獗起来。加上欧洲已建立的反法联盟，严重地威胁着法国。此时，国内的人民运动又高涨起来。法国资产阶级政权急需一个新的领袖来巩固他们已获取的革命成果，这个人不仅能抵御外国的干涉，还能防止国内人民日益高涨的民主运动。在这种情势下，路易·波拿巴是巴黎大资产阶级赖以稳固他们的既得利益的最合适的人选了。

拿破仑既是法国资产阶级革命时期的伟大政治家，又是野心勃勃的军事独裁者。他所建立的法兰西帝国，导致法国大革命的最终失败，但在防御外敌，加强法国实力方面，他又是一个英明的开拓者。拿破仑这一系列政治策略的成功，得益于他的“锦囊妙计”，那就是他"穿上了古代罗马的服装"、"讲着罗马的语言来实现当代的任务"，实现罗马时代一些帝王所惯用的对外扩张的军事路线。画家达维特所崇尚的古典主义艺术，也是以古罗马风尚为範例，採用古罗马的历史题材以宣扬"当代的任务"，这在画家前期的作品上尤为明显。所以拿破仑在巩固自己的帝国政权之后，仍然重视这位画家的艺术才能，授予他以宫廷首席画家的称号，让他和维旺·德隆共同来掌管美术事业。从此，达维特再度从徘徊与彷徨之中振作起来，以新的热情为拿破仑的政权宣传效劳，并倾注了他全部的艺术心血。这幅《拿破仑一世皇帝的加冕礼》正是这个时期奉命而作的一幅巨製。

《拿破仑一世皇帝的加冕礼》(以下简称《加冕》) 是画家忠实记录1804年12月2日在巴黎圣母院隆重举行的国王加冕仪式的一幅油画杰作。为了巩固帝位，这位皇帝极其傲慢地让罗马教皇庇护七世亲自来巴黎为他加冕，目的是借教皇在宗教上的巨大号召力，让法国人民以至欧洲人民承认他的"合法地位"。在加冕时，拿破仑拒绝跪在教皇前让庇护七世加冕。而是把皇冠夺过来自己戴上。大卫为避免这一事实，煞费苦心地选用皇帝给皇后加冕的后半截场面。这样，既在画面上突出了拿破仑的中心位置( 拿破仑站起来给皇后加冕)，又没有使教皇难堪。

身穿紫红丝绒与华丽锦绣披风的拿破仑，已经戴上了皇冠，他的双手正捧着小皇冠，準备往跪在他面前的皇后约瑟芬的头上戴去。约瑟芬身后的紫红丝绒大披风由两个贵族妇女提着。在拿破仑的背后坐着那位穿镶红边白色法衣的臃肿的教皇，他双手搁在胸前，低头默认这一情景。整个气势十分庄严，人物多达百人，每个人物形象以精确的肖像来描绘，这里有宫廷权贵、大臣、将军、官员、贵妇、红衣主教与各国使节。构图之宏大，场面之壮观，为画家以前的任何作品所没有的。达维特尽心竭力要画好这一幅鸿篇巨製,他找人帮他製作了一座模仿"加冕"全景的木偶模型盘，以便按照总体构思进行画面光线的调整。许多人被画家请到画室里来作模特儿。

这幅画不愧是大卫一生的精心之作，它充分发挥了画家的素描造型与色彩写生的卓越才能：出场人物个个肖似，色彩服从整体构思，金光闪烁，富丽堂皇，表现了人物衣着与殿内环境的强烈质感。古典主义绘画的严正性达到如此境地，这在画家中可谓无以复加了。

雅克.路易.大卫(1748～1825)出身于巴黎一个中产阶级家庭，10岁时失去父亲，由其叔父和建筑师德麦戎抚养。他最初的老师是他的一位亲戚--洛可可画家布歇，后来又拜在皇家美术院教授维恩的门下。毕业时因创作获罗马大奖，赴义大利游学，在那里他爱上米开朗基罗、拉斐尔的作品。他认为义大利文艺复兴的美术才是近代画家的学校，近代美术取之不尽用之不竭的源泉。他回到法国后，很快接受了狄德罗的激进思想，对封建王朝的腐朽现象深恶痛绝。

大卫加入了资产阶级左翼的雅各宾党，并很快成为该党领袖罗伯斯比尔的战友，后又被选为国民议会的议员，担任了议会的主席。这个时期的达维特，象有一把火照亮着他自己，这把"火"正是巴黎发生的革命暴动。1794年7月27日(法国革命新曆为热月9日)，拿破仑发动政变，推翻了雅各宾党专政，继而又对敌手实行残酷镇压。罗伯斯比尔被送上断头台，参加雅各宾党的画家大卫也被罗织了17条罪状而被捕入狱，险遭杀身之祸。出狱以后，他深居简出，停止了所有政治活动，除了与一些艺术界人士交往外，平时只在画室里教学。这时，大卫的情绪很消沉，遂将更多的精力用于以裸体为基础的绘画作业上。

作为政治活动家与画家的大卫，他的确存在着不可避免的历史局限性，但他的艺术却也最鲜明地反映了他那个时代的历程。在《拿破仑一世皇帝的加冕礼》这幅巨製中，达维特对拿破仑的歌功颂德，也已达到了他的顶点，不能不为后世诟病。

1814年，拿破仑帝国崩溃，波旁王朝复辟，画家因曾在1793年在国民议会投票赞成判处路易十六绞刑，而被流放到比利时(当时有人建议把他放逐到罗马，复辟政府认为他是危险人物，未同意)。儘管他已成了被贬谪的政治流亡人物，但布鲁塞尔仍热情地欢迎他。在那里他给人画了若干优秀的肖像画。作为艺术家，他在欧洲文艺界有深广的影响。1825年12月29日，大卫病逝在异乡，人们为了纪念这位一代艺术风流, 在他的墓碑上铭刻了"法兰西近代画派的复兴者"几个大字，以表彰他的光辉艺术的一生。